Marathon: Extraction Shooters Going Mainstream?

Ende letzten Monats hat der große Publisher EA 300 Mitarbeiter entlassen, darunter etwa 100 vom Entwickler Respawn. Das Studio, das von ehemaligen Call of Duty-Entwicklern gegründet wurde, ist bekannt für Apex Legends und die Star Wars Jedi-Reihe und soll vor dem Personalabbau an einem dritten Teil der beliebten Titanfall-Reihe gearbeitet haben. Gerüchten zufolge handelte es sich bei diesem nun eingestellten Titanfall-Projekt um einen Extraction-Shooter – ein bewusst anspruchsvolles PvPvE-Genre, das nach wie vor relativ nischig ist. Ein auf Titanfall und Apex Legends basierender Extraction-Shooter hätte der Durchbruch sein können, den das Genre brauchte. Wenn also nicht EA, wer wird dann das „Tarkov-ähnliche” Spiel aus seiner engagierten Fangemeinde zum Mainstream-Erfolg machen? Die Antwort könnte schon in wenigen Monaten kommen.

„Im Rahmen unserer kontinuierlichen Fokussierung auf langfristige strategische Prioritäten haben wir gezielte organisatorische Veränderungen umgesetzt, um unsere Teams besser aufeinander abzustimmen und Ressourcen für zukünftiges Wachstum zuzuweisen”, kommentierte ein EA-Sprecher die Entlassungen bei Respawn. Für die EA-Mitarbeiter ist dies eine vertraute Botschaft. Dieser Schritt folgt auf den jüngsten Personalabbau in anderen Bereichen des EA-Portfolios, darunter bei Codemasters und BioWare, sowie auf eine umfassendere unternehmensweite Entlassung von 670 Mitarbeitern im März letzten Jahres. Dieses Muster hat Kritik an der Nachhaltigkeit der Spieleindustrie ausgelöst und die Forderungen nach einer Gewerkschaftsbildung verstärkt.

Aber was ist mit dem gemunkelten Extraction-Shooter Titanfall? Natürlich hat die offensichtliche Absage viele Fans enttäuscht; die Existenz (und Nicht-Existenz) eines neuen Titanfall ist in den letzten Jahren zu einer Art Running Gag geworden. Darüber hinaus haben Spekulationen über einen neuen Extraction-Shooter aus einem Triple-A-Studio die Aufmerksamkeit auf einen Spielstil gelenkt, der noch kein großes Publikum angezogen hat. Unabhängig davon, ob es sich bei dem eingestellten Respawn-Titel tatsächlich um einen Extraction-Shooter handelte, diskutieren nun mehr Menschen über das Potenzial dieses aufstrebenden Genres.

„Dies ist ein von Enthusiasten geprägtes Genre, das noch nicht wirklich den Mainstream-Markt erobert hat“, sagt Mat Piscatella, Berater für die Videospielbranche bei Circana, in einer Erklärung gegenüber IGN.

Im vergangenen Monat hat der Entwickler Bungie endlich Gameplay-Material zu Marathon veröffentlicht, einem kommenden Extraction-Shooter, von dem viele glauben, dass er das Genre populär machen könnte. Das Spiel ist bereits in die Kritik geraten, da ihm vorgeworfen wird, Grafikelemente zu plagiieren. Trotz ethischer Bedenken hinsichtlich seiner Entwicklung sind die ersten Eindrücke der Presse weitgehend positiv. Das ist vielleicht zu erwarten von einem Studio, das für außergewöhnliche Ego-Shooter-Erlebnisse wie Halo und Destiny bekannt ist. Wenn Marathon jedoch im September auf den Markt kommt, wird es in einen ganz anderen Markt eintreten, und das Extraction-Shooter-Genre ist noch relativ unbewährt. Werden die Erfolgsbilanz von Bungie und das ausgefeilte FPS-Design ausreichen, um den Erfolg des Spiels zu sichern? Analysten bleiben vorsichtig optimistisch.

„Wenn ich auf einen Entwickler wetten müsste, der dieses Genre auf den Massenmarkt bringt, dann wäre es Bungie“, erklärt Piscatella.

Für Uneingeweihte: Extraction-Shooter verbinden in der Regel Player-versus-Player- und Player-versus-Environment-Gameplay. Kleine Trupps werden auf einer Karte eingesetzt, wo sie gegen KI-Gegner und gelegentlich auch gegen andere Spielerteams kämpfen, Ziele erfüllen, Ressourcen sammeln und dann versuchen, sich sicher zurückzuziehen. Das Genre gewann mit Escape From Tarkov an Bedeutung, das für seine harten Kämpfe mit hohem Einsatz bekannt ist und während der COVID-19-Lockdowns eine solide Spielerbasis anzog.

Wenn ich darauf wetten müsste, welcher Entwickler dieses Genre auf den Massenmarkt bringen kann, wäre es Bungie.“

Seitdem haben mehrere andere Entwickler mit diesem Genre experimentiert, mit gemischten Ergebnissen. Ein bemerkenswertes Beispiel ist Helldivers 2 aus dem letzten Jahr, entwickelt von Arrowhead Game Studios und veröffentlicht von Sony. Es setzt auf satirischen Humor, starke Community-Interaktion und dynamische In-Game-Events, wodurch es sich von anderen Extraction-Shootern abhebt. Entscheidend ist, dass es sich um ein rein kooperatives Erlebnis handelt, das die intensiven PvP-Begegnungen vermeidet, die Spiele wie Escape from Tarkov auszeichnen. Laut den Daten von Piscatella war Helldivers 2 im April das achtmeistgespielte Spiel auf Steam und belegte Platz 34 auf PlayStation.

„Helldivers 2 ist der Ausreißer in dieser Kategorie“, erklärt Piscatella. „Im April spielten etwa 9 % der aktiven Steam-Nutzer in den USA Helldivers 2, während etwa 3 % der PS5-Spieler mindestens einmal mit dem Spiel interagierten. Kein anderer Extraction-Shooter erreichte mehr als 2,3 % der aktiven Spieler auf einer der Plattformen, auf denen er verfügbar war.“

Diese Zahlen sind im Vergleich zu dominierenden Genres wie Battle Royale oder Multiplayer-FPS bescheiden. So beliebt Helldivers 2 auch bei seiner treuen PlayStation-Community ist, der wahre Mainstream besteht aus Titeln wie Fortnite, Call of Duty und EA Sports FC – Spielen, die ein weitaus größeres Publikum anziehen. Piscatella betont jedoch, dass Extraction-Shooter ein aufstrebendes Genre mit großem Potenzial sind, das mit den gleichen Anfangsschwierigkeiten zu kämpfen hat wie jedes andere auch.

„Kleine oder sich entwickelnde Genres erreichen oft erst dann eine breite Masse, wenn ein Titel den Durchbruch schafft“, bemerkt er. „Das Musik-/Rhythmus-Genre war bis zum Erscheinen von Guitar Hero eher eine Nische. Konsolen-FPS-Spiele verkauften sich in der Regel erst seit Halo gut. MMOs hatten einen relativ geringen Marktanteil, bis World of Warcraft zu einem globalen Phänomen wurde. Vielleicht wird Marathon das für Extraction Shooter schaffen. Vielleicht auch nicht. Auf dem heutigen Markt gibt es für keine Neuerscheinung eine Garantie.“

Weitere beliebte Extraction-Shooter sind Deep Rock Galactic, Hunt: Showdown und Delta Force. Letzteres ist ein Free-to-Play-Titel, der Ende letzten Jahres veröffentlicht wurde und sich stetig wachsender Beliebtheit erfreut: Zum Zeitpunkt der Erstellung dieses Artikels rangiert es auf Platz 15 der täglichen Spielerzahlen auf Steam und erreicht Spitzenwerte von rund 135.000 gleichzeitigen Nutzern. Diese Zahlen sind zwar respektabel, verblassen jedoch im Vergleich zu den konstanten Leistungen der Battle-Royale-Giganten. Seien wir ehrlich: Führungskräfte neigen oft zu Tunnelblick und jagen den hohen Monetarisierungsbenchmarks hinterher, die von Fortnite, Warzone und PUBG gesetzt wurden.

Einige argumentieren, dass dieser Fokus zu einer kreativen Stagnation geführt hat, sodass Studios zögern, in unbewährte Genres wie Extraction-Shooter zu investieren (bezeichnenderweise war der Versuch von Call of Duty ein unterstützungsarmer, inzwischen aufgegebener Modus in Warzone und keine eigenständige Veröffentlichung). In diesem Zusammenhang ist Marathon der erste große Triple-A-Versuch, das Genre einem breiteren Publikum vorzustellen. Es wird jede Unterstützung brauchen, die es bekommen kann.

„Die Beteiligung von Bungie garantiert noch nicht den Erfolg von Marathon“, warnt Piscatella. „Um den Durchbruch zu schaffen, wäre es sicherlich hilfreich, wenn das Spiel engagierte Fans des Genres für sich gewinnen könnte, die es unter Freunden und Familie bekannt machen.“

Die größte Herausforderung für Marathon ist die Ungewissheit, die das gesamte Genre der Extraction-Shooter mit sich bringt.

Über Mundpropaganda hinaus muss Bungie neuen Spielern einen reibungslosen Einstieg ermöglichen. Die Gewinnung von FPS-Kernspielern wird wahrscheinlich Teil ihrer Strategie sein, aber die langfristige Spielerbindung hängt letztendlich von der Qualität des Gameplays ab.

„Es wäre auch von Vorteil, wenn Marathon eine sanfte Lernkurve für Spieler bieten würde, die an große FPS-Titel wie Call of Duty gewöhnt sind, um sie zum Ausprobieren und zur Akzeptanz zu ermutigen“, fügt Piscatella hinzu. „Außerdem muss es die Balance zwischen ‚leicht zu erlernen, schwer zu meistern‘ erreichen, die viele Mainstream-Hits perfekt beherrschen.“

Letztendlich sind dies Herausforderungen, die jedes neue Spiel mit sich bringt, und der endgültige Richter über den Erfolg ist der Markt, der, wie Piscatella bemerkt, bekanntermaßen unvorhersehbar ist.

„Der Markt ist derzeit sehr unbeständig. Die Spieler haben ihre Lieblingsspiele, die seit langem bestehen, regelmäßig aktualisiert werden, ihnen vertraut sind und starke soziale und finanzielle Anreize bieten. Viele dieser Titel sind kostenlos oder ohne Vorabkosten leicht zugänglich. Die Hindernisse für Bungie und Marathon ähneln also denen für jede andere Neuerscheinung.“

Trotz des unbeständigen Marktes besteht die größte Herausforderung für Marathon darin, dass das Genre der Extraktions-Shooter insgesamt noch unbewährt ist. Escape From Tarkov wurde zwar gelobt, aber seine Zielgruppe wurde durch die Lockdowns während der Pandemie und einen Gameplay-Loop, der bei Hardcore-Gamern Anklang fand, verstärkt. Nachfolgende Titel waren nur mäßig erfolgreich (mit Ausnahme von Helldivers 2), was erklärt, warum Studios bei der Bereitstellung umfangreicher Ressourcen für solche Projekte vorsichtig sind, insbesondere angesichts der nachgewiesenen Dominanz von Battle Royale.

In diesem Sinne wird Marathon als wertvoller Lackmustest für die Branche dienen. Es ist bemerkenswert, dass ein Studio wie Bungie sich unter den aktuellen Umständen voll und ganz einem Extraction-Shooter verschreibt. Wenn das Spiel gut angenommen wird, werden andere Entwickler und Publisher wahrscheinlich nachziehen. Natürlich werden zahlreiche Faktoren wie Monetarisierung und Markttrends das Ergebnis beeinflussen, und niemand kann genau vorhersagen, wie sich die Dinge entwickeln werden. Aber Bungie verfügt zweifellos über die Glaubwürdigkeit und das Design-Know-how, um etwas Bemerkenswertes zu schaffen. Und es wird etwas Besonderes nötig sein, um den Extraction-Shooter von einem Nischeninteresse zu einem Mainstream-Phänomen zu machen. Im September wird die gesamte Branche die Veröffentlichung von Marathon genau beobachten.