Marathon : les jeux de tir et d'extraction deviennent-ils grand public ?

Fin du mois dernier, l'éditeur majeur EA a licencié 300 employés, dont environ 100 du développeur Respawn. Le studio, fondé par d'anciens développeurs de Call of Duty, est connu pour Apex Legends et la série Star Wars Jedi, et développait apparemment un troisième opus de la franchise adulée Titanfall avant ces réductions d'effectifs. Selon les rumeurs, ce projet Titanfall désormais annulé était un jeu de tir d'extraction – un genre PvPvE délibérément exigeant qui reste relativement de niche. Un jeu de tir d'extraction basé sur Titanfall et Apex Legends aurait pu être le titre révolutionnaire dont le genre avait besoin. Donc, si ce n'est pas EA, qui portera le "Tarkov-like" de sa base de fans dévouée vers un succès grand public ? La réponse pourrait arriver dans quelques mois à peine.

"Dans le cadre de notre concentration continue sur nos priorités stratégiques à long terme, nous avons mis en œuvre des changements organisationnels ciblés qui alignent mieux nos équipes et allouent les ressources pour stimuler la croissance future", a commenté un porte-parole d'EA concernant les licenciements chez Respawn. C'est un message familier pour le personnel d'EA. Cette décision fait suite à des réductions d'effectifs récentes dans d'autres secteurs du portefeuille d'EA, y compris chez Codemasters et BioWare, ainsi qu'à une coupe plus large de 670 employés à l'échelle de l'entreprise en mars de l'année dernière. Cette tendance a suscité des critiques concernant la durabilité de l'industrie du jeu vidéo et accru les appels à la syndicalisation.

Mais qu'en est-il du jeu de tir d'extraction Titanfall rumoré ? Naturellement, son annulation apparente a laissé de nombreux fans déçus ; l'existence (et l'absence) d'un nouveau Titanfall est devenu une sorte de running gag ces dernières années. De plus, les spéculations sur un nouveau jeu de tir d'extraction provenant d'un studio triple-A ont attiré l'attention sur un style de jeu qui n'a pas encore conquis un large public. Que le titre annulé de Respawn était ou non un jeu de tir d'extraction, plus de gens discutent désormais du potentiel de ce genre émergent.

"C'est un genre porté par les passionnés qui n'a pas encore vraiment percé sur le marché grand public", déclare Mat Piscatella, Conseiller de l'Industrie du Jeu Vidéo chez Circana, dans une déclaration à IGN.

Le mois dernier, le développeur Bungie a finalement dévoilé des séquences de gameplay pour Marathon, un futur jeu de tir d'extraction que beaucoup pensent pouvoir populariser le genre. Le jeu a déjà fait face à une controverse, avec des accusations de plagiat d'actifs artistiques. Malgré les préoccupations éthiques entourant son développement, les premières impressions hands-on de la presse ont été largement positives. Cela pourrait être attendu de la part d'un studio réputé pour des expériences exceptionnelles de jeu de tir à la première personne comme Halo et Destiny. Cependant, lorsque Marathon sera lancé en septembre, il entrera sur un marché très différent, et le jeu de tir d'extraction reste un genre relativement inéprouvé. Le palmarès et le design FPS raffiné de Bungie suffiront-ils à assurer son succès ? Les analystes restent prudemment optimistes.

"S'il fallait que je parie sur un développeur pour amener ce genre sur le marché de masse, ce serait Bungie", affirme Piscatella.

Pour les non-initiés, les jeux de tir d'extraction mélangent généralement le joueur contre joueur et le joueur contre l'environnement. De petites escouades sont déployées sur une carte où elles combattent des ennemis IA et occasionnellement d'autres équipes de joueurs, accomplissent des objectifs, collectent des ressources, puis tentent de s'extraitre en sécurité. Le genre a gagné en notoriété avec Escape From Tarkov, connu pour son combat impitoyable et à haut risque, qui a attiré une base de joueurs solide pendant les confinements de la COVID-19.

S'il fallait que je parie sur un développeur capable d'amener ce genre sur le marché de masse, ce serait Bungie."

Depuis lors, plusieurs autres développeurs ont expérimenté le genre avec des résultats mitigés. Un exemple notable est Helldivers 2 de l'année dernière, développé par Arrowhead Game Studios et publié par Sony. Il met l'accent sur l'humour satirique, une forte interaction communautaire et des événements dynamiques en jeu, l'aidant à se démarquer parmi les jeux de tir d'extraction. Crucialement, c'est une expérience purement coopérative, évitant les affrontements PvP intenses qui définissent des jeux comme Escape from Tarkov. Selon les données de Piscatella, Helldivers 2 était le huitième jeu le plus joué sur Steam en avril et s'est classé 34e sur PlayStation.

"Helldivers 2 est le succès exceptionnel dans cette catégorie", explique Piscatella. "En avril, environ 9 % des utilisateurs actifs de Steam aux États-Unis ont joué à Helldivers 2, tandis qu'environ 3 % des joueurs PS5 se sont engagés dans le jeu au moins une fois. Aucun autre jeu de tir d'extraction n'a atteint plus de 2,3 % des joueurs actifs sur aucune plateforme où il était disponible."

Ces chiffres sont modestes comparés aux genres dominants comme le battle royale ou le FPS multijoueur. Aussi incroyablement populaire que Helldivers 2 semble être auprès de sa communauté PlayStation dédiée, le vrai grand public est constitué de titres comme Fortnite, Call of Duty et EA Sports FC – des jeux qui attirent un public bien plus large. Cependant, Piscatella souligne que les jeux de tir d'extraction sont un genre naissant au potentiel significatif, confronté aux mêmes obstacles de début de cycle que tout autre.

"Les petits genres ou genres en développement n'atteignent souvent un attrait de masse qu'après qu'un titre y soit parvenu", note-t-il. "Le genre musique/rythme était assez niche jusqu'à l'arrivée de Guitar Hero. Les jeux FPS sur console ne se vendaient généralement pas bien avant Halo. Les MMO représentaient une part de marché relativement faible jusqu'à ce que World of Warcraft devienne un phénomène mondial. Peut-être que Marathon fera cela pour les jeux de tir d'extraction. Peut-être que non. Sur le marché actuel, rien n'est garanti pour aucune nouvelle sortie."

D'autres jeux de tir d'extraction populaires incluent Deep Rock Galactic, Hunt: Showdown et Delta Force. Ce dernier est un jeu free-to-play sorti fin l'année dernière dont la popularité n'a cessé de croître : au moment où nous écrivons, il se classe 15e en nombre de joueurs quotidiens sur Steam, avec un pic d'environ 135 000 utilisateurs simultanés. Bien que respectables, ces chiffres pâlissent face aux performances constantes des géants du battle royale. Soyons honnêtes : les dirigeants font souvent preuve d'une vision en tunnel, poursuivant les références de monétisation élevées établies par Fortnite, Warzone et PUBG.

Certains soutiennent que cette focalisation a conduit à une stagnation créative, rendant les studios hésitants à investir dans des genres non éprouvés comme les jeux de tir d'extraction (il est révélateur que la tentative de Call of Duty ait été un mode sous-supporté et maintenant abandonné dans Warzone, plutôt qu'une sortie autonome). Dans ce contexte, Marathon représente le premier effort triple-A majeur pour présenter le genre à un public plus large. Il aura besoin de tout le soutien possible.

"L'implication de Bungie ne garantit pas le succès de Marathon", met en garde Piscatella. "Pour percer, cela aiderait certainement si le jeu pouvait conquérir les fans dédiés du genre qui peuvent le recommander auprès de leurs amis et famille."

Le plus grand défi auquel Marathon est confronté est la nature non testée du genre du jeu de tir d'extraction dans son ensemble."

Au-delà du bouche-à-oreille, Bungie doit assurer une expérience d'introduction fluide pour les nouveaux joueurs. Attirer les joueurs FPS de base fera probablement partie de leur stratégie, mais la rétention des joueurs à long terme dépendra ultimement de la qualité du gameplay.

"Il serait également bénéfique que Marathon offre une courbe d'apprentissage progressive pour les joueurs habitués aux grands titres FPS comme Call of Duty afin d'encourager l'essai et l'adoption", ajoute Piscatella. "Il doit aussi atteindre l'équilibre 'facile à apprendre, difficile à maîtriser' que de nombreux succès grand public parviennent à perfectionner."

En fin de compte, ce sont des défis communs à tout nouveau jeu, et l'arbitre final du succès est le marché, qui, comme le constate Piscatella, est notoirement imprévisible.

"Le marché est très versatile en ce moment. Les joueurs ont leurs jeux de prédilection de longue durée qui sont régulièrement mis à jour, familiers et ont de fortes incitations sociales et monétaires. Beaucoup de ces titres sont free-to-play ou facilement accessibles sans coût initial. Ainsi, les obstacles pour Bungie et Marathon sont similaires à ceux de toute nouvelle sortie."

Malgré le marché versatile, le principal défi pour Marathon est le statut globalement non éprouvé du genre du jeu de tir d'extraction. Escape From Tarkov a gagné des éloges, mais son public a été stimulé par les confinements pandémiques et une boucle de jeu qui a résonné avec les joueurs hardcore. Les titres suivants n'ont connu qu'un succès modéré (Helldivers 2 étant l'exception), ce qui explique pourquoi les studios ont été prudents quant à l'engagement de ressources substantielles dans de tels projets, surtout avec la domination avérée du battle royale.

En ce sens, Marathon servira de test décisif précieux pour l'industrie. Il est notable qu'un studio comme Bungie s'engage pleinement dans un jeu de tir d'extraction dans le climat actuel. S'il est bien accueilli, d'autres développeurs et éditeurs suivront probablement. Bien sûr, de nombreux facteurs comme la monétisation et les tendances du marché influenceront le résultat, et personne ne peut prédire exactement comment les choses se développeront. Mais Bungie a sans aucun doute la crédibilité et l'expertise en design pour créer quelque chose de remarquable. Et il faudra quelque chose de spécial pour transformer le jeu de tir d'extraction d'un intérêt de niche en un phénomène grand public. En septembre, l'ensemble de l'industrie surveillera de près le lancement de Marathon.